デビュー当時から書きたかった「時代小説」

──ここからは新作『けんぐゎい』についてお聞きしたいと思います。朝倉さんにとっては初の時代小説です。インパクトのあるタイトルにも驚きました。
学生の頃から落語や講談が大好きで、デビュー後もいつか時代ものが書きたいと思っていました。タイトルの『けんぐゎい』は「圏外」のこと。主人公のふゆをはじめ、人と違っていたり、差別されていたりする人、「圏外」にいる人が多く登場します。

──どこか現代に通じるような作品だと思います。朝倉さんが感じている社会の課題などを小説に反映しているのですか。
実は、そういう大振りなことは何一つ考えていないんですよ。テーマというのは書き始めた後に立ち現れるもので、どの作品も「このテーマを伝えたい」という思いで書き始めたわけではありません。それでも、書き進めるうちにラストまでの景色がはっきり見えてきます。新人賞を受賞したデビュー作「コマドリさんのこと」の主人公は、30代後半になっても、ひけ目でいっぱいで、自分の殻に閉じこもっている女性。『けんぐゎい』の主人公ふゆも、コンプレックスがあり、聡明なのにひけ目があり、生きづらさを感じている女性です。そんな女性が、自分の武器を手に入れて、次のステージに向かっていく話であることはどちらの作品に同じ。物語のなかで度重なる困難を乗り越えていくふゆは「自分だけの善しがあるんだ」と気づき、自分や仲間にとって居心地のいい場所を作ろうとしますが、それはこれまでの作品で描いてきたこととも共通していると思います。

60代の今「私はこれがいい」と言えるようになった

──今回の小説の主人公・ふゆは逆境のなかで居場所を見つけ、新しい自分に変わっていきますが、ご自身も40代までと50代以降で心境の変化がありましたか？
ずいぶん変わったと思います。他の人はどう思っているんだろう……とためらわず、自分の意見を言いたいときに言えるようになりました。以前は、小説についてインタビューを受けても、自分の本音はいったん置いて、きっとこういう答えが求められているんだろうと想像して答えることもありました。でも、今は相手の期待に応えよう、合わせようと意見を変えるのではなく、率直な自分の思いを口にしたいと思っています。

──VERY読者からも「私なんて」と思ったり、意見を言えなかったりするという声を聞きます。
別に言いたくなかったら無理に言わなくていいと思うのですが、自分が思ったことを口にしなかったとしても、傷つくこと、誤解されることはあります。だったら今、言ったほうがいいような気がして……。一方で、言葉にして伝えることだけが最善というわけでもないとも思っています。言葉で言わなくても折り合いがつけられるという人もいるので。ただ、どうしても言わなきゃならない、ここぞという時には伝える努力をしないといけないはずです。

──言わなくてはいけない時とはどんな時でしょうか。
たとえば育児中の人は、子どもが危険なことをしようとしたら、きっと本気で向き合おうと思うでしょうし、なぜいけないかを言葉で伝えたいと思いますよね。私は今も、発言することに怖さを感じています。伝えたい思いがあっても、その通りに受け取られるとは限らないので。まずは一生懸命話して、それからは流れに身を任せることにしています。自分としては相手と向き合うってそういうことだと考えています。

取材・文／石川仁美　撮影／光文社写真室ほか朝倉かすみさん提供